이훈용 / 재외동포재단 동포단체지원부장

꼭 100년 전, 대한민국 임시정부가 중국 상하이에 세워졌다. 한편으로 독립을 위한 외교를 펼치고, 또 한편으로는 목숨 건 항일독립전쟁을 치렀던 임시정부는 그야말로 대한독립의 심장과 같은 곳이었다. 올해는 임시정부 수립 100주년으로 국가와 민간 차원에서 뜻 깊은 행사들이 다양하게 열리고 있다.

그런데, 당시 임시정부의 구성원들이 모두 재외동포라는 것을 아는 사람들은 그리 많지 않다. 임시정부를 수립한 독립 운동가들은 일본의 탄압과 감시를 피해 정치적 망명을 할 수밖에 없었기 때문이다. 임시정부의 주요 인사인 독립운동가 안창호는 재미동포였고 이동휘는 재러시아 동포였다. 그리고 다른 이들은 대부분 중국 동포였다. 임시정부를 운영할 자금을 댄 것도 재외동포들이었다. 연구에 따르면 상하이 임시정부의 첫해 재정의 약 50%가 미주지역 동포들의 기부금에서 나왔다고 한다.

재외동포는 그 후 대한민국의 산업화와 민주화 과정에도 기회가 있을 때마다 힘을 보탰다. 또한 자연재해, 금융위기 등 조국이 어려움에 처했을 때마다 한마음 한뜻으로 정성을 모았다. 그리고 지금은 치열한 노력으로 성공을 일구어 자랑스러운 조국의 민간 외교가로, 홍보 요원으로 제 몫을 다 해내고 있다.

이 모든 것이 재외동포 각자가 처한 녹록지 않은 현실을 이겨내며 보낸 성원이라는 점에서 더욱 의미가 있다. 많은 재외동포들이 유형·무형의 차별에 맞서 싸우면서 낯선 환경에서 성공하기 위해 현지인보다 몇 배로 더 열심히 일하며 살고 있다. 세대를 거듭하면서 민족의 언어와 문화를 교육하고 계승하는 일이 점점 힘들어져 세대 간 갈등을 겪기도 한다. 그러한 어려움 가운데서도 기회가 생기는 대로 모국을 위해 힘을 보태고 있는 것이다.

하지만 안타깝게도 재외동포에 대한 일반 국민들의 인식 또한 그리 높지 않은 것 같다. 재외동포가 어떤 사람들인지, 어떤 역할을 하고 있는지 정확히 알고 있는 이들이 드문 현실이다. 교육 현장에서 사용하는 교과서에도 재일민단을 비롯한 전 세계 한인회, 한상, 한글학교, 차세대 동포언론 및 문화예술단체 등의 모국 기여와 활약상에 대한 정확한 사실과 정보가 거의 없다.

현재 재외동포의 수는 우리나라 인구의 14%인 740만 명에 이른다. 이들은 전 세계 178개국에 살고 있다. 이처럼 재외동포가 세계 각국에 퍼져 있는 것도 매우 드문 경우다. 이들 한 명 한 명을 외교적 자산으로 보는 인식이 더욱 필요한 이유다. 전 세계 곳곳에 퍼져있는 동포들의 네트워크를 적극 활용한다면 대한민국의 경제적, 정치적 위상을 전 세계로 확장하고 강화하는 데 큰 도움이 될 수 있을 것이다. 현재 대한민국이 겪고 있는 한·일 경제 갈등, 남북통일 문제 등을 해결하는데 있어서도 재외동포가 큰 역할을 할 수 있을 것이라 생각한다.

재외동포재단에서는 이처럼 재외동포가 대한민국의 미래 국가발전 동력으로서 역할을 다할 수 있도록 해외 거주 한인들의 네트워크를 강화하고자 매년 큰 행사를 열고 있다. 10월 5일 한인의 날을 맞이해 여는 ‘2019 세계한인회장 대회 및 제13회 세계한인의날 기념식’이 그것이다. 이번 행사는 10월 2일부터 5일까지 4일간 서울에서 열리며 ‘대한민국의 새로운 100년, 재외동포가 함께 하겠습니다’라는 슬로건 아래 500여 명의 재외동포 및 귀빈들이 참석해 토론과 교류의 장을 펼칠 예정이다.

앞으로도 재외동포사회는 그동안 대한민국의 국격과 국력을 신장하는데 기여할 뿐 아니라 글로벌 한민족공동체를 토대로 한반도 평화와 동북아번영에 중요한 역할을 다할 것으로 기대된다.