백인호 / 송강문화선양회 미주회장

반가운 소식이 떴다. 해외 최초로 한글날이 제정된 것이다. 올해 10월9일이면 세종대왕이 훈민정음을 반포한 지 573돌이 된다. 한글날을 맞이할 때마다 한글의 우수성을 새삼 느끼게 된다. 한국정부와 민간단체에서는 한글 세계화를 위해 각고의 노력을 하고 있다.

한국정부는 한글의 독창성과 과학적인 윈리를 국내외에 널리 알리고 범국민적 한글사랑 의식을 높이기 위해 매년 10월9일을 한글날로 정해 기념하고 있다.

그런데 이곳 캘리포니아에서도 한글날을 제정해 기념한다고 한다. 가주하원의원 3명이 공동 발의해 한글날 지정결의안(ACR109)을 통과시켜 한글날 기념일을 제정한 것이다. 특정 소수계 언어 기념일을 제정한 것은 전 세계에서 최초다. 우리 모두의 기쁨이며 쾌거라 아니할 수 없다.

사람들 사이의 의사소통 도구로서 간단히 배워 편하게 쓰고 쉽게 표현할 수 있으면 좋은 글이다. 한글이 바로 그런 글이다.

1975년 LA에 여행 왔을 때 디즈니랜드를 방문한 적이 있다. 광고 안내문에 한글은 한 자도 찾아볼 수가 없었다. 이중언어 서비스를 받는 것도 어려운 시절이었다. 그후 5년 뒤 LA로 이민을 왔다. 초등학교 4학년 아들과 초등학교 1학년 딸 그리고 아내 등 네 식구는 미국 땅에서 새로운 삶을 시작했다. 아이들은 학교에선 영어, 집에선 한국어를 사용했다. 아이들에게 한국어를 가르치기 위해 집에서는 끈질기게 한국말을 사용했다. 지금은 그 아이들이 성장해 주류사회에서 열심히 일하고 있다. 영어는 물론이고 한국어도 잘하고 있으니 일거양득이다.

오래 전 이야기다. LA다운타운에는 1999년에 건립된 스테이플스센터가 있다. 한번은 그곳에 부착한 광고판에서 '희영'이라고 쓰여진 네온사인 광고를 봤다. '희영'이 무슨 말인가. "분명 저것은 '환영'을 잘못 게재했을 거야"라고 중얼거리며 아내와 웃으며 지나친 적이 있다. 거의 한달 이상 그대로 붙어 있었다. 한글사전에는 분명 '희영'이라는 말은 없다. 한 달이 지나도록 누구 하나 고쳐 놓는 사람은 없었다.

뒤뚱뒤뚱 걸으며 할아버지 품에 안겨 장난하던 손자 녀석들은 영어도 잘하고 한국말도 잘한다. 이것이 바로 한글의 국제화가 아니겠는가. 내가 영어로 말하면 할아버지 발음이 틀렸다고 종종 지적도 한다. "야, 이녀석아 이것이 영국식 발음이야." 허허허 웃어 넘긴다.

병원에 가도 한국어로 통역을 해주고 보험사에도 한국어 담당이 있고 각종 한글로 된 유인물들도 나오고 있다. 전화회사 등 어디서나 한국어 담당자가 있어 도움을 받을 수 있다. 이것이 한글 세계화로 나가는 길이 아니겠는가.

결의안을 상정한 의원들과 서명운동을 벌여 주신 한인 단체장들 그리고 한글교육 관계자들께 감사를 드린다.

세계 속에서 우수한 우리의 글 한글을 통해 한국과 한국인의 위상을 높이자. 글로벌 시대에 한국어가 세계 속 언어가 될 수 있도록 더욱 사랑하고 가꾸는 노력을 계속해야 할 것이다.