[임을출 / 경남대 극동문제연구소 교수]

잠시 멈췄던 한반도 비핵 평화 프로세스가 재가동되는 듯한 느낌이다. 무엇보다 김정은 국무위원장이 하노이 북미 2차 정상회담 실패의 후유증에서 어느 정도 벗어난 것으로 판단된다. 대미 협상라인에 대한 인적, 조직적 정비를 비롯해 새로운 대미 협상전략 구상도 마무리되었을 것으로 추정된다. 이는 김 위원장이 싱가포르 1차 북미 정상회담 1주년을 맞아 트럼프 미국 대통령에게 보낸 친서를 통해서도 유추할 수 있다. 트럼프 대통령은 11일 김 위원장에게서 전날 친서를 받은 사실을 공개하면서 “아름답고 아주 개인적이며 아주 따뜻한 편지”라며, “아주 긍정적인 무언가가 일어날 것으로 본다”고 말했다. 김 위원장의 친서는 사실상 톱다운 방식의 소통을 재개하겠다는 신호탄으로 해석된다. 이전에도 친서는 북미 정상 간 신뢰를 이어주면서 최종적으로는 정상회담 개최로 연결되곤 했다. 이런 맥락에서 보면 6월 트럼프 대통령의 방한 이전에 남북 간, 그리고 북미 간의 의미 있는 물밑 접촉과 대화들이 이뤄질 수도 있다.

▲ 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 지난해 6월 12일 싱가포르에서 열린 1차 북미 정상회담에 앞서 기념사진을 촬영하고 있다. ⓒ 연합뉴스

물론 섣부른 낙관은 이르다. 하지만 북미 정상이 하노이 회담 결렬 이후에도 끊임없이 신뢰를 유지하려 노력하는 자세는 눈여겨볼 만하다. 단거리미사일을 시험 발사하고, 이복형 김정남 암살 등 김 위원장을 둘러싼 무수한 악소문들이 언론에 등장하고 있지만 김 위원장이 대화의 틀을 깨지 않도록 세심하게 배려하는 트럼프 대통령의 일관된 모습은 미국 내 한반도 전문가들도 매우 이례적이라고 평가한다. 개인적 신뢰를 토대로 북한의 비핵화를 이끌어내려는 트럼프 대통령 특유의 차별화된 협상술로 보인다. 실제 트럼프 대통령의 이런 접근은 김 위원장의 마음을 움직이는데 상당히 긍정적인 영향을 미친 것으로 보인다. 정상 간 친서와 메시지가 꾸준히 교환되고 있고, 북한 측의 핵과 장거리미사일 실험 자제가 장기간 유지되고 있는 점이 이를 입증해주고 있다.

지금 북한의 비핵화 가능성에 대한 회의적 시각이 만연하다. 이에 따라 북미 간 협상 타결의 가능성에 대해서도 비관적인 견해가 우세한 것 같다. 일괄 타결을 희망하는 미국과 단계적ᆞ동시적 합의를 주장하는 북한이 접점을 찾기란 쉽지 않아 보이는 게 사실이다. 하지만 북미 정상 간 신뢰에 기초해 판단하면 반전 가능성은 여전히 열려 있다고 여겨진다. 우여곡절을 겪겠지만 분명한 것은 만약 3차 북미 정상회담이 열린다면 이번에는 실질적인 성과가 도출될 것으로 예상할 수 있다는 점이다. 북한과 미국 모두 이전의 실패를 되풀이하지 않기 위해 보다 철저하게 준비하면서 자신들이 원하는 성과를 얻어낼 수 있는 확신이 생길 때 3차 정상회담에 합의할 것이기 때문이다. 그렇다면 언제쯤 3차 북미 정상회담이 열릴까. 존 볼턴 미국 국가안보보좌관은 북미 3차 정상회담 개최는 전적으로 가능하며 그 열쇠는 김 위원장이 쥐고 있다고 밝혔다. 이어 “그들(북한)이 준비되면, 우리도 준비돼 있을 것”이고, “그들이 일정을 잡기 원하는 어느 때든 할 수 있다”고 말했다. 그렇다. 3차 북미 정상회담은 북한 측이 준비가 되었을 때 열릴 것이다.

트럼프 대통령은 오는 18일 플로리다주 올랜도에서 공식적으로 재선 출마를 선언하고 대선전에 돌입한다. 사실 트럼프 대통령의 재선 여부는 김정은 정권의 운명에도 적지 않은 영향을 미칠 변수다. 미국 측이 하노이 회담에서 제시한 일괄타결식 비핵화 협상 방식은 수용하기 어렵지만, 김 위원장이 트럼프 대통령과의 개인적 신뢰를 쉽게 깨트릴 수 없고, 3차 정상회담도 쉽게 포기할 수 없는 배경이다. 김 위원장 입장에서는 어떻게든 트럼프 대통령과 비핵화 협상을 타결시켜 체제 안전을 보장받고, 대북 제재 완화를 이끌어내야 한다. 이제 김 위원장이 언제, 어떤 반전의 협상카드를 보여줄지가 주목되는 시점이다.