<김동석 / 뉴욕ㆍ뉴저지한인유권자센타 소장>


2005년 3월, 3박4일 동안의 에이팩(AIPAC: 유태인공공정책위원회)연례총회에 참가했다.

총회 마지막날엔 늘 현직 연방의원들과 회원들과 만남의 시간을 갖는다. 필자가 있는 테이블에 두 명의 의원이 있었는데 한명은 프로리다의 ‘밥 웩슬러’ 의원이고 다른 한명은 일리노이의주 재선의 연방하원인 '라움 이매뉴엘(Rahm Emanuel)'이었다. 바로 이 라움 이매뉴엘이 현재 백악관 비서실장이다.

라움 이매뉴엘은 1992년 유태계들의 정치자금을 클린턴으로 쏠리게 해서 아칸소 사단과 함께 백악관으로 들어가서 8년 동안 클린턴을 그림자처럼 수행했다. 클린턴의 스캔들로부터 자유롭지 못했고 그래서 영부인인 ‘힐러리 클린턴’과의 관계가 아직까지도 서먹서먹하다.

이매뉴엘은 백악관 이후 고향인 시카고로 돌아가서 연방하원에 출마하여 2002년 하원의원이 되었다. 그는 고학으로 공부를 했다. 식당에서 아르바이트로 일하다가 손가락을 짤려서 오른편 손의 손가락 하나의 길이가 반이다. 악수를 하다가 이상해서 다시 살펴보니까 거의 손가락 하나가 없는 정도였다. 이스라엘 보호를 생명같이 여기는 유태인이다. 그는 이스라엘이 분쟁에 휩싸이면 지금도 전투요원으로 지원해서 이스라엘 전장 터를 다녀오고 있다.

유태인들은 시민으로서 너무나 모범이기 때문에 왕따의 경향이 있다는 궤변을 그로부터 듣기도 했다. 유태인들의 지원으로 백악관에 갈수 있었고 그러한 힘에 의해서 연방의원이 되었다고...아직도 그의 목소리가 귀에 생생하다. 유태계는 정치인으로 싹수만 보여도 그냥 낚아채서 키워내고 만다.

허리케인 구스타보의 영향으로 다른 지역에 비해서 한 달이나 뒤에 선거를 치룬 루이지애나 제 2지역의 연방하원 선거에서 미국 역사상 최초의 베트남계 의원이 탄생했다. 공화당 소속의 안 조지프 카오(Cao)씨이다. 9선 관록의 민주당의 윌리엄 제퍼슨 현역의원이 힘없이 무너지고 말았다.

33년 전, 공산정권의 감옥에 갇힌 아버지를 베트남에 남긴 채 어머니와 동생들과 함께 미군 수송기편으로 태평양을 건넜던 8살 베트남 소년이 연방하원이 되었다. 1967년 사이공에서 태어났고 75년 사이공이 함락될 때 베트남을 도망쳐 나온 것이다.

포담대에서 문학을 전공했지만 로욜라대 로스쿨을 거쳐 이민전문 변호사가 되었다. 현역인 제퍼슨의원이 뇌물수뢰죄로 연방검찰에 기소되자 공호당 후보로 과감하게 도전했다. 루이지애나는 물론이고 전국의 베트남계들이 안 조지프 카오를 위해서 발 벗고 나섰다. 두 달 동안 70만 달러를 모아서 그에게 보냈다. 베트남계들이 루이지애나에 몰렸으며 그들은 지역 언론을 움직이려고 사력을 다해서 공을 들였다.

루이지애나 베트남계들을 상대로 신문구독하기 운동을 벌이기도 했다. 이들의 정성에 감동을 받은 지역 언론들이 카오를 위해서 움직였다. 이들에겐 한인사회의 ‘한인회’같은 단체도 없다. 무슨 직능단체도 변변치 않다. 그러나 소문이 그들의 입과 입으로 전달되는 것으로만 그렇게 모금을 했고 사람이 모여든 것이다. 루이지애나 주지사인 ‘바비 진달’을 위한 인도계의 결집과 다를 바가 없었다. ‘안 조지프 카오’가 출마를 위하여 공화당 문을 노크 했을 때엔, 불과 수 개 월전 그에게 관심을 돌린 공화당 인사는 아무도 없었다. 당선이 된 직후 2008년 하원선거의 최대의 이변이라고 하면서 공화당의 존 뵈너 원내대표는 특별성명까지 발표하기에 이르렀다.

한국계의 최준희씨가 재선의 시장선거를 앞두고 있다. 수 년 동안 힘겹게 전국을 돌면서 겨우겨우 기본금액 모금을 했고, 자력으로 구시대 정치세력을 물리쳐서 시장에 당선된 지 만3년이 되었다. 지난 3년 동안 사력을 다해서 에디슨시의 고질적인 부정과 부패를 일소하는 데에 성공했다.

게다가 최준희 시장은 일찌감치 오바마 팀에 합류해서 이제는 당권의 중심에 서게 되었다. 떠오르는 개혁의 정치신인 한국계의 최준희 시장이라고 정작 주류정치권에선 소문이 났는데 우리 동네에선 그냥 그대로다. 조금의 가능성만 엿보여도 어떻게 해서든지 정치인으로 키우려고 각각의 소수인종 그룹이 위와 같이 경쟁인데 대뉴욕지구 한인회를 비롯해서 단체와 단체들로 겹겹이 쌓여있는 뉴욕과 뉴저지의 한인 사회는 정녕 한국의 정치로만 갈 것인가? 지금이 그야말로 소수계의 주류사회 진출의 100년만의 기회이다.