부소현 / Jtbc특파원

19대 대선이 다가오면서 벼락치기라도 하듯 각종 여론조사가 쏟아지고 있다. 규모도 커지고 방식도 진화했지만 신뢰도는 오히려 떨어졌다. 중앙선거여론조사심의위원회에 따르면 한국시간 13일을 기준으로 총 32건의 여론조사가 심의위원회의 제재를 받았다. 유형별로 보면 공표·보도 전 홈페이지 미등록이 18건으로 가장 많았고 공표·보도 시 준수사항 위반이 3건 나머지는 표본의 대표성 미확보, 가중값 배율범위 미준수, 여론조사결과 왜곡·조작 등이 각각 2건씩이다.

심의가 이뤄지고 있다는 것은 다행이지만 심의 결과 제재 대상이 됐다고 해서 모두 제재나 처벌을 받는 것은 아니다. 대부분 경고나 준수 촉구 등 경미한 수준의 제재에 그친다. 행정조치로는 과태료 처분이 강도가 가장 세고 간혹 형사처벌을 받을 수도 있지만 대상이 여론조사 과정에서 응답을 강요하거나 편향된 표현을 해 결과에 큰 영향을 줄 수 있다고 판단될 경우에 한하고 있기 때문에 사실상 형사처벌까지 이뤄지는 경우는 극히 드물다.

상황이 이렇다 보니 현실적으로 여론조사를 엄격히 다루는 것은 쉽지 않다. 행정조치나 처벌이 여론조사 결과가 이미 여론에 영향을 미친 후에 이뤄지는 것도 문제다. 한국시간 10일 JTBC '뉴스룸'에서 여론조사 '샘플링 왜곡' 논란에 대한 내용이 다뤄졌다. 앞서 발표된 KBS-연합뉴스 여론조사에 대해 제기된 샘플링 논란에 대해 여론조사 샘플링 분야 권위자 중 한 명인 김재광 아이오와주립대 교수는 3월과 4월 같은 회사에서 같은 조사를 했는데 다른 방법이 사용됐고 조사결과도 다르게 나왔다며 의혹을 제기했다.

김 교수가 지적한 것 중 하나는 비적격 사례 비율인데, 3월 조사에서 70%에 육박했던 비적격 사례가 4월 조사에서는 10% 미만으로 나온 것은 이해가 안 된다고 말했다. 또한, 3월 조사에 비해 무선전화 국번이 많이 줄어든 것도 의혹 중 하나로 지적됐다.

문제는 의혹이 있는 여론조사가 여론에 큰 영향을 줬다는 점이다. 해당 여론조사는 안철수 후보가 문재인 후보를 대통령 후보 선호도에서 사상 처음 역전한 사례로 많은 관심을 모았다. 특히 안 후보가 5자 대결은 물론, 4자 및 양자대결에서도 오차범위 내 또는 오차범위 밖에서 문 후보를 앞선 것으로 나타나 문 후보를 향한 민심이 안 후보 쪽으로 이동하고 있다는 분석의 근거가 되기도 했다.

여론조사를 제대로 진행했다고 해도 전적으로 믿기는 힘들다. 유선과 무선의 비율, 조사시간대, 면접 방식 등에 대해 얼마든지 변수가 나올 수 있기 때문이다. 따라서 단편적인 여론조사의 결과 보다 정기적으로 실시된 여론조사의 흐름과 추세를 파악하는 것이 그나마 여론조사를 제대로 파악하는 방법이라는 것이 전문가들의 조언이다. 하지만 투표를 앞둔 유권자들은 갓 나온 따끈따끈한 여론조사 결과에 혹하기 마련이다.

대선이 코앞이다. 온갖 소용돌이 끝에 '장미대선'이라는, 이름만으로도 설레는 기회를 얻었다. 나라를 바로 세울 수 있는 값진 기회를 놓치지 않고 유권자의 소신을 다하려면 여론조사 결과보다는 후보 각자의 자질과 약속, 진정성에 더 관심을 갖는 자세가 필요하다. 뚜껑을 열어보기 전에는 아무도 모른다.