채경옥 / 논설위원

흔히 한국은 `20년 시차`를 두고 일본을 따라간다고 한다. 일본의 제조업을 그대로 베낀 듯한 한국의 제조업 구조, 한국에 쫓겼던 일본과 중국에 쫓기는 한국, 경제협력개발기구(OECD) 꼴찌를 다투는 출산율과 세계에서 가장 빠른 고령화, 일본의 `잃어버린 20년`과 최근 10여 년간 한국 경제 상황까지 평행이론이 따로 없을 정도다. 한국이 일본과 똑같은 실패의 궤적을 고스란히 따라가는 이유가 뭘까.

`교육` 탓이 아닌가 싶다. 한국의 근대 교육은 일본 교육과 판박이였다. 식민지 교육의 핵심이 교화와 순화였던 탓에 일방주의·전체주의·획일주의에 뿌리를 둔 것도 당연했다. 불과 20여 년 전까지 일본에서도 도쿄대 등 명문대에 입학하기 위해 7수·8수를 마다하지 않고 무시무시한 사교육비를 쏟아 부으며 아이들을 몰아세우는 극렬한 입시 경쟁이 지배적이었다. 과도한 사교육과 입시 경쟁의 폐해를 줄인다며 1980년대 도입한 유도리(여유) 교육은 1998년 `행복은 성적순이 아니잖아요`를 외치며 시작됐던 이해찬식 교육개혁으로 이어졌다. 유도리 교육은 학력 저하, 자립심 부족, 목표 상실, 의욕 결핍 등으로 특징지어지는 `사토리(달관) 세대`의 양산으로 이어지면서 2011년 사실상 용도 폐기됐다. 이해찬식 교육개혁은 오늘날 공교육 황폐화, 사교육 비대의 주범으로 지목되고 있다.

한국과 일본의 교육은 주입식 학습, 객관식 시험, 문부과학성과 교육부로 대표되는 관료주의에 기반한다는 점에서 똑같다. 교육이 사회 변화를 선도하기는커녕 사회의 발목을 잡고 개혁 사각지대로 남아 있는 점도 닮은꼴이다.

난마(亂麻)처럼 얽힌 교육 문제가 가계와 기업, 국가 경쟁력까지 위협하고 있으니 한국이나 일본이나 교육개혁이 발등의 불이다. 청년실업률이 사상 최악으로 치닫고 있지만 대부분 대기업은 이미 일자리 창출 능력을 잃었다. 대기업이 `세상에 없던 제품과 시장`으로 일자리를 만들려면 창의적이고 혁신적인 인재가 필요한데 교육은 창의·혁신·도전과는 거리가 먼 학생들만 쏟아내고 있으니 뫼비우스의 띠처럼 돌고 돌아 제자리다.

그래도 일본에서는 최근 혁명적인 교육 실험이 하나 진행 중이다. 아시아 최초로 IB(International Baccalaureate) 커리큘럼을 일반 고등학교에 도입하는 것이다. 공교육이 경쟁력을 상실한 것이 중장기적으로 `잃어버린 20년`으로 연결됐다는 값비싼 깨달음을 얻은 일본은 문부과학성 주도로 IB 커리큘럼 전체를 일본어로 개발해 전국 200개 고등학교에 IB 커리큘럼을 이식한 데 이어 오는 11월 처음으로 일본어 IB 시험을 치를 예정이다. 일본 대학들이 IB 결과로 대학 입학시험을 대체하게 한 것은 물론이다. 스위스에 본부를 둔 비영리기관 IBO(International Baccalaureate Organization)가 개발 운영하는 IB 커리큘럼은 1968년 시작돼 전 세계 146개국에서 채택되고 75개국 2000여 개 대학이 인정하는 글로벌 프로그램이다. 영국 케임브리지대가 1988년 개발해 세계 120개국에서 채택하고 있는 IGCSE(International General Certificate of Secondary Education·국제중등교육이수자격시험)와 유사하다.

이들 커리큘럼은 객관성과 신뢰성이 검증된 표준화 시험이면서도 객관식 정답 맞히기형 시험이 아니라 학생들의 독창적인 사고와 비판적인 능력에 중점을 두고 평가하는 게 특징이다.

일본 정부가 IBO에 거액의 기부금까지 줘가며 일본어 IB 과정을 개발하고 이를 도입했다는 것은 자체 교육과정의 실패를 자인하고 글로벌 기준에 맞춘 교육과정을 따르겠다는 선언과 같다.

`서울대에서는 누가 A+를 받는가`라는 저서로 한국 대학의 교육 현실을 고발했던 이혜정 교육과 혁신연구소장은 "일본 교육이 토론과 질문 중심 학습, 학생들의 문제 발굴·해결 능력, 논리적 사고력과 글로벌 경쟁력을 키우는 방향으로 대전환을 한 것"이라면서 "IB 커리큘럼에 맞춰 시험문제와 시험정책이 달라지고 학생들의 공부 방식, 교사들의 교습 방식에도 엄청난 변화가 오게 될 것"이라고 진단했다.

2011년 한국 공교육 최초이자 유일하게 IB 커리큘럼을 도입했던 박하식 전 경기외고 교장(현 삼성고 교장)은 "일본이 국가 차원에서 IB 커리큘럼을 도입했다는 것은 앞으로 노벨상 수상자 수 격차가 우리나라와 더 벌어지고 글로벌 인재 양성 경쟁에서 일본이 앞서나간다는 의미"라고 걱정했다.

황폐화를 넘어 무용지물, 심지어 국가 경쟁력의 최대 걸림돌로 전락한 대한민국 공교육을 어떻게 개혁할 것인가. 국가적 차원에서 우리도 IB 커리큘럼 도입 같은 충격적인 변화를 시도해야 할 시점이다.