박근혜 대통령과 아베 신조 일본 총리가 한일 관계 최대 현안인 군 위안부 문제와 관련해 조기 타결을 위한 협의를 가속화하기로 했다고 한다. 이번 회담은 2012년 5월 당시 이명박 대통령과 노다 요시히코 총리 간 정상회담 이후 3년 5개월여 만에 우여곡절끝에 이뤄진 한일 정상회담이자, 두 정상의 첫 양자회담이었다. 그만큼 이번 정상회담에 거는 기대는 컸다.

위안부 문제에 대한 모종의 돌파구가 마련된다면 한일 관계는 새로운 국면으로 진입할 것이라는 관측이 무성했다. 하지만 '혹시나' 했는데 역시나'였다. 아베 총리는 과거사 문제에 대해 구체적인 해결방안을 제시하지 않았을 뿐만 아니라, 진정성 있는 사과의 말 한마디 없었다고 한다. 당초 예정됐던 시간을 30분 넘겨 1시간 이상 단독 회담을 가졌지만 그 결과가 그동안 진행해온 한일 국장급 위안부 문제 협의를 계속해 조기에 타결되도록 노력한다는 것이라니 허탈감마저 든다.

아베 총리는 과거사 문제가 나올때 마다 '미래'를 얘기해 왔다. 지난 4월 방미때도 그랬고, 이번 박 대통령과의 정상회담에서도 "미래지향의 협력관계를 구축해 나가는데 있어 미래 세대에게 장해를 남기는 일이 있어서는 안 된다"고 말했다. 과거사 문제에 연연하지 말고 미래만 보자는 얘기다.

하지만 과거 없는 현재란 있을 수 없고, 과거에 토대를 두지 않은 미래란 존재하지 않는다. 우리가 군 위안부 문제 해결을 촉구하고, 식민통치에 대한 사과를 언급하는 것은 일본이 차제에 과거사 문제를 매듭짓고 한일간 새로운 미래 협력을 모색해 가자는 취지에서였다. 그러나 아베 총리의 미래 언급은 "왜 자꾸 한국은 과거만 갖고 물고 늘어지느냐"는 인상을 누군가에게 심어주려는 의도가 역력해 보인다.

그 누군가는 응당 미국일 것이다. 그가 그동안 끈질기게 한일정상회담을 갖자고 제의했던 것은 한미일 안보 동맹의 굳건함을 위해 한일 관계를 잘 풀어가라는 미국의 요구에 부응하려는 것임은 삼척동자도 알고 있다.

일본의 진정성 있는 조치를 정상회담의 선행조건으로 내걸었던 박 대통령이 일본의 별다른 태도 변화가 없는 상황에서 정상회담을 수용한 것 역시 한미 동맹을 의식한 측면이 없지 않다. 결국 양쪽이 등떠밀려 나온 회담에서 자기주장만 되풀이한 채 식사도 하지 않고 헤어진 셈이 됐다.

어느 정도 예상됐던 일이고, 또 아쉬움이 크지만 양 정상이 얼굴을 맞대고 위안부 문제를 직접 논의한 것 자체는 평가할만 하다. 가장 가까운 이웃이자 민주주의와 자본주의의 가치를 공유하는 양국이 반목과 질시에서 벗어나 서로 만나서 현안을 해결하려는 시도를 했다는 점에서다.

또 과거사 문제와 별개로 안보와 경제 분야의 협력을 강화시켜 나가는데 서로 공감한 것은 양국 관계 정상화의 진일보로 해석할 수 있겠다. 그간 위안부 문제는 1965년 한일 청구권 협정으로 완전히 해결됐다고 주장해 온 아베 총리가 '조기 타결'을 언급한 것은 위안부 문제가 아직 끝나지 않았음을 전제로 한 것이라는 점에서 그의 입장에 일정부분 변화가 있는 것으로 선의의 해석을 하고 싶다.

어렵사리 위안부 문제의 조기 타결을 위한 협상 가속화에 의견일치를 본 만큼 이 합의가 허언이 되지 않도록 양국 정부는 연내 타결을 위해 최선을 다해야 한다. 생존 위안부 할머니들은 대부분 80세를 훌쩍 넘긴 고령이다. 이제 정말 시간이 얼마 남지 않았다.