눈물 없이는 볼 수 없는 장면이었다. 20일 오후 북한의 금강산호텔 이산가족단체면회소에서 남측에서 간 96가족 389명은 북측의 141명과 상봉하며 뜨거운 눈물을 쏟아냈다. 1년8개월 만에 이뤄진 이번 상봉은 극적인 8·25 남북합의에 따라 가까스로 성사됐다는 점에서 더욱 감회가 새롭다.

이번 만남은 2000년 8·15를 시작으로 20회를 맞았다는 점에서 뜻깊다. 그동안 연평균 1.3회꼴로 열려 지금까지 4500여 가족, 2만2700여 명이 상봉의 기쁨을 누렸다. 화상상봉까지 포함하고 남북한을 합친 숫자다. 문제는 통일부의 ‘이산가족정보통합시스템’에 등록된 남측 상봉 신청자(9월 말 기준) 13만409명 중 49%인 6만3921명이 이미 세상을 떠나 6만6488명만 생존해 있다는 사실이다. 생존자 중 70세 이상이 81.4%에 이른다. 사망자 숫자가 생존자 숫자를 넘는 것은 시간문제다. 이런 식의 찔끔찔끔 만남으로는 상당수 신청자가 헤어진 가족에 대한 그리움과 한을 가슴에 품고 세상을 등질 수밖에 없다. 얼마 남지 않은 시간, 그리고 항상 미흡한 이산가족 상봉 숫자가 온 국민의 가슴을 타들어 가게 한다.

박근혜 대통령이 지난 8월 15일 광복 70주년 경축사에서 북한에 전체 이산가족 명단 교환과 금강산 면회소를 이용한 수시 만남을 제안한 것도 이런 이유에서다. 상봉 희망자 명단을 일괄 교환한 뒤 남북이 대대적으로 상봉 가능자를 찾아 금강산에서 수시로 서로 만날 수 있도록 길을 터주자는 것이다. 이산이라는 비인도적인 상황을 해결하는 실질적이고 합리적인 방안이다.

하지만 현실은 여전히 안타깝기 짝이 없다. 이산가족 명단 교환과 수시 만남은 아직 남북 간 의제에 오르지도 못하고 있다. 가족의 끈을 이어줄 최소한의 인도주의 조치인 서신교환과 생사확인도 마찬가지다. 박 대통령은 8월 경축사에서 “이산가족 문제만큼은 아무리 정세가 어렵고 이념이 대립한다고 해도 인도적 견지에서 남북이 근본적인 해결방안을 찾아야 한다”고 강조했다. 김정은 북한 국방위 제1위원장도 “8·25 합의를 소중히 가꾸고 풍성한 결실로 가꾸자”고 한 바 있다. 이런 남북 최고지도자들의 발언이 결코 공수표가 되어선 안 된다.

이번 이산가족 상봉을 계기로 남북 당국은 더 자주 만나야 한다. 서로 만나야 믿음이 쌓이고, 신뢰가 쌓여야 금강산 관광 재개나 5·24조치 해제 등 다양한 사안을 놓고 건설적인 대화를 할 수 있다. 우리가 거듭 강조하고 싶은 것은 이산가족 문제는 남북 현안 가운데 가장 인도적이며 최고로 엄중한 과제라는 점이다. 북한은 더 이상 이산가족 상봉을 대남 협상카드로 여겨선 안 된다. 남한 당국 역시 상봉 규모와 빈도를 확 늘리기 위해 북한을 어떻게 설득해야 할지 고민해야 한다. 적어도 이산가족 상봉만큼은 남북이 정치·군사적 긴장과 별도로 접근해야 할 사안이다. 이제 이산가족들에겐 시간도, 흘릴 눈물도 얼마 남아 있지 않다.