박정일 /기자

9월 30일부터 시작되는 고속철개통으로 연변의 전반 사회경제질서에 새로운 변화가 일면서 연변은 고속철경제라는 새로운 도전에 직면하게 된다.

개혁개방전 연변은 교통병목지대로서 말 그대로 "농촌골안"이었다. 낙후한 교통 환경을 개선하기 위해 우리 주 상하정부와 간부들은 연변의 교통 환경 개선을 위해 각고의 노력을 경주해왔다. 연길비행장건설은 1993년에 연길 하늘 길이 열리면서 제1의 경제전성기를 맞이하게 되었다.

연길공항이 개통된지 22년이 지났다. 사실 그때 만약 연길공항을 개조하지 않았더라면 "연변골안"을 찾는 투자자들과 방문객이 드물었을 것이고 연변의 자원개발과 대외경제무역의 개발개방은 없었을 것이다. 연변의 신속한 경제발전 속도는 정부의 연길공항 개통과 갈라놓을 수 없다는 것이 오늘날 많은 이들의 평가이다.

20여년이 지난 현 정부도 여전히 교통의 중추 역할을 매우 중시하면서 고속철건설, 신공항건설 등 연변 역사상 전례 없는 기초시설 건설에 박차를 가하고 있다. 그중 9월 30일부터 시작되는 고속철개통으로 연변은 연길공항에 이어 제2의 새로운 경제성장축을 확보하게 되었다. 다시 말해 고속철시대가 열리면서 연변은 고속철경제라는 새로운 성장기회를 맞게 되었다.

경제는 수요와 공급에 의해 만들어진다. 조사에 따르면 2020년까지 고속철을 이용해 연변을 찾는 관광객이 700여만 명에 달할 것으로 추산되고 있다. 연변 곳곳이 이들의 소비시장이 되는 것이다. 고속철건설이 국가의 전략적인 사고에서 비롯된 것이지만 지방에서의 고속철개통은 인적이동과 인적교류에 의해 다양한 경제성장으로 이어진다는 점을 잊어서는 안 된다. 특히 고속철개통으로 사람들의 활동범위가 확대되면서 그만큼 소비영역도 확대되게 되는데 정부는 이에 대한 상응한 대책을 연구하고 마련해야 한다.

고속철이 개통된다고 해서 성장이 가시화되는 것이 아니다. 연변은 지금처럼 도시기초시설건설과 생태환경건설을 지속적으로 밀고나가야 한다. 이는 고속철을 하나의 경제성장축으로 건설하는데 있어서 가장 필수적인 작업이고 기반이기 때문이다. 실제로 연변은 2014년 중국 10대 공기 오염도 평가에서 1위를 차지함으로써 현재 연변은 전국에서 가장 아름다운 청정지역이 되었다. 연변의 이런 우수한 생태환경은 고속철경제 시너지효과를 만들어가는데 중요한 역할을 발휘하게 된다.

실제로 연변에는 322.8만 헥타르에 달하는 생태림이 있다. 이런 생태림은 동물을 방목하고 인삼 등 약재를 재배하며 다양한 공예작물을 재배하는데 생태환경보물고가 되고 있다. 장백산줄기 따라 뻗은 연변은 가는 곳마다 산과 숲이 우거지고 푸른 강물이 출렁이는 아름다운 청정지역으로 변해가고 있는데 이러한 천혜의 환경 조건은 이번 고속철개통을 맞아 국내외 경제인들의 주목 속에 또 하나의 중요한 경제성장지대로 부상할 것인바 이에 대한 대책 마련도 필요한 시점이다.
지리적으로 연변은 중·러·조 3국 변경지대에 위치해있어 러시아와 조선 관광이 가능한 지역이다. 고속철개통과 더불어 국내외의 관광객의 발길이 이어질 것은 물론이고 정부의 계획대로 고속도로가 훈춘을 거쳐 러시야 블라디보스토크까지 연결된다면 연변을 통한 국내인들의 유라시아 관광도 가속도가 붙으면서 연변은 또 하나의 경제성장기반을 확보하게 된다. 사실상 고속철개통의 진정한 의미는 훈춘을 통한 바다길 확보와 주변국과의 연결이 관건이기에 우리 모두가 혼신을 다해 통로개척에 나서야 한다.

연변은 얼마 전에 전국최우수식품안전지대로 평가되었는데 이는 또 하나의 연변우세가 된다. 이를 바탕으로 한 연변의 풍성한 먹거리인 냉면, 불고기, 비빔밥, 개장국, 찰떡 등은 고속철경제조성에 한몫을 담당하도록 해야 한다. 특히 전국에서 식품안전이 가장 잘된 지역으로 지정됨으로서 연변은 중국내의 새로운 먹거리 안전지대로 인정받아 새로운 부를 창출할 수 있다는 점을 염두에 두고 이를 조목조목 추진해야 한다.

연변은 변경이 안정되고 민족이 단결된 지역이며 높은 수준의 교육 환경을 갖고 있다. 기타 민족지역에 비해 상대적으로 안정되고 단결된 이미지는 사람들의 주목을 받기마련이다. 연변은 연속 5년간 전국 민족단결모범자치주로 선정 되었을 뿐만 아니라 높은 문화교육수준을 기반으로 예의범절을 잘 갖춘 것으로 정평이 나있다. 연변의 교육수준은 국가와 성급 평균교육수준보다 2.1배나 높아 만 명당 전문대 이상 졸업생이 304명에 달한다. 이런 높은 교육 수준으로 인해 연변사람들의 문명의식이 전국에서 선두를 차지하고 있고 이는 사회적 안정으로 이어져 연변은 갈수록 사람들이 선호하는 문명지역화 되어가고 있다. 민족이 단결되고 변경이 안정된 생활환경은 연변의 또 다른 자산이 되어 관광, 투자, 정착이 융합되어 나타나는 새로운 부를 창출하게 될 것이다. 이런 환경은 전국 어디에도 없기에 이런 이점을 백방으로 대외에 알리는 작업도 중요하다.

연변은 정책적으로, 지역적으로 독특한 이점을 갖고 있다. 이를 어떻게 이용하는가에 따라 향후 연변의 발전여부가 결정된다. 연변은 서부대개발우대정책, 동북진흥우대정책, 소수민족우대정책 등 18가지의 크고 작은 우대정책을 향유하는 지역으로 유명하다. 특히 동북아 삼각지에 자리 잡은 훈춘은 갈수록 세계의 주목을 받고 있다. 이번 고속철개통으로 훈춘의 지역우세는 더욱 뚜렷해지고 강화될 것이다. 계획대로 중국 훈춘시와 러시아간의 고속철 연결사업이 결실을 맺는다면 훈춘은 동북아 중심도시로서의 역할이 한층 강화될 것이며 훈춘의 국제도시건설은 다국적인 합작에 의해 엄청난 진전을 이룩하면서 상상을 초월하는 변혁이 가시화될 것인바 우리는 우대정책과 훈춘이라는 이 특수한 지역을 이용해 고속철시너지효과를 극대화하는데 최선을 다해야 할 것이다.

연변의 스포츠와 문화예술도 고속철개통으로 인지도가 격상할 전망이다. 축구 잘하고 노래 잘하고 춤 잘 추는 조선족의 위상은 세상 사람들에게 연변을 가보고싶도록 유혹 하고 있다. 각 리그에서 소수 민족 팀이 1위를 지킨다는 것은 연변의 자랑이 되고 있다. 바로 이런 우수한 민족성 때문에 지금 축구를 보려고 연변에 몰려드는 국내 축구팬들도 늘고 있다. 고속철이 개통되면 연변을 찾는 축구팬들이 상상을 초월해 늘어날 것이다.

연변의 자원우세와 문화잠재력은 연변의 매력으로 되기에 충분하다. 이미 그 매력을 발산하고있어 세상이 놀라고 있다. 연변의 자원과 생태환경, 교육문화와 사회 안정, 민족단결과 민족정신은 이미 연변 경제, 사회, 문화 발전을 추동하는 "엔진"이 되고 있다. 이러한 연변의 우세는 새로 개통하는 고속철의 융합과 더불어 연변의 신성장 동력이 되어 연변의 대 발전을 이끌어 갈 것이다.

중국에는 “기적소리가 황금만량이다”라는 속담이 있다. 우리 민족의 선조들이 쪽박 차고 정착해 피땀 흘리며 가꾸어온 이 아름다운 강산에 이제는 고속철이라는 “황금열차”가 들어서게 되었다. 고속철개통으로 연변은 새로운 부를 창조할 수 있는 신성장 동력을 확보하게 되었다. 이는 연길공항에 이어 다시 찾아온 연변의 두 번째 성장기회이다. 우리가 이 기회를 잘 이용한다면 우리 연변은 새로운 성장으로 "행복한 연변"을 창조할 수 있다. 관건은 우리가 고속철에 의한 경제시너지효과를 어떻게 극대화 하는가에 달려있다. 고속철에 의한 연변의 새로운 도전은 이제부터 시작이다.