조중식 / 산업2부장

▲ 조중식 산업2부장

1980년대 '주식회사 일본'이라는 말이 세계경제계에서 유행했다. 그러나 국가를 주식회사에 비유하자면 명실상부하게 어울리는 나라는 요즘의 중국이다. 일본은 민주 국가이지만 중국은 그렇지 않다. 기업의 작동 원리 역시 결코 민주주의적이지 않다. 기업에선 중요 의사 결정을 최고 경영진이 독점한다.

지금의 중국이 그렇다. 중국은 핵심 전략 결정을 중국공산당, 그중에서도 '중공중앙'이라 부르는 중앙정치국상임위원회가 독점한다. 의회 격인 전국인민대표대회(전인대)가 있지만 중공중앙의 결정을 속전속결 처리할 뿐이다.

그러면서 중국은 10년 이상 평균 8%가 넘는 고도성장을 이어왔다. 쌓아놓은 외환보유액도 4조달러에 육박한다. 기업처럼 '성장과 이윤'의 잣대로 평가하자면 눈부신 성공을 거뒀다. 군사, 외교, 문화·예술, 과학, 스포츠 등에서도 중국은 급부상했다. 이젠 미국에 비견되는 'G2' 국가다. 민주적인 절차를 무시했지만 중국공산당은 중국을 성공적으로 경영해온 것이다.

한국의 재벌은 중국공산당과 유사한 점이 많다. '확실한 오너십, 장기적인 전략 수립, 신속한 의사 결정과 실행'이라는 면에서 빼닮았다. 시진핑 국가주석은 대(代)를 이은 오너 경영자이고, 중앙상임위는 이사회라 할 수 있다. 중국이 30년·50년 장기 계획을 발표하고 추진할 수 있는 것은 정권의 주인이 바뀌지 않는다는 전제에서 가능하다. 임기 동안의 실적으로 평가받는 전문 경영인이 기업의 장기 생존을 위해서는 꼭 필요하지만 외부 차입까지 해가며 조(兆) 단위에 이르는 대규모 투자를 결정하기란 쉽지 않다. 오너 경영인은 대규모 장기 투자를 상대적으로 쉽고 신속하게 결정할 수 있다. 허허벌판만 있는 상태에서 대형 선박을 수주하고 조선 사업에 뛰어든 정주영의 결정이나 미국과 일본이 경쟁하는 반도체 사업에 뒤늦게 뛰어든 이병철의 결정도 그런 식으로 이뤄졌다. '합리'의 잣대로만 보면 이해하기 힘든 결정이다.

그런데 최근 일부 재벌 3·4세들이 사내외에서 마찰음을 내는 것은 중국공산당과 다른 점이 더 두드러지기 때문이다. 시진핑은 대학을 졸업한 뒤 국가부주석으로 중앙 정치 무대로 오기까지 29년을 지방 현장에 있었다. 우리로 치면 읍·면·동, 시·군·구, 광역시·도의 장(長)을 다 거쳤다. 시진핑뿐 아니라 중국 지도자들은 철저하게 현장에서 길러진다. 중앙의 결정이 일선 읍·면, 시·군에서 어떻게 작동되는지 꿰뚫고 있다.

하지만 우리 재벌 3·4세들은 현장을 너무 모른다. 30대 그룹의 오너 3·4세 44명을 조사해보니 입사하고 평균 3년 반 만에 임원으로 승진했다. 처음부터 임원으로 입사한 사람도 9명이나 됐다. 너무 일찍 결정하고 지시하는 자리에 오르니 그 결정과 지시가 현장에서 어떤 메커니즘으로 진행되는지 모른다. 현장 조직원들과 소통하고 그들의 처지를 공감하는 능력도 떨어질 수밖에 없다. 그러니 마찰음이 자주 생기는 것이다.

산업화에 뒤졌던 한국이 제조업 강국으로 올라선 것은 실패 사례도 적지 않고 부작용도 있었지만 재벌 기업들의 장점이 발휘된 덕분이다. 그런 장점을 더 강화하고 단점을 보완하려면 중국공산당에서 배울 필요가 있다. 재벌 기업의 후계자들이 현장 경험을 더 쌓도록 해야 한다.