(서울=연합뉴스) 현영복 기자 = 재외동포(F-4) 비자를 받아 국내에 체류 중인 동포의 수가 지난해 처음으로 20만 명을 돌파했다.

29일 법무부 출입국외국인정책본부에 따르면 작년 말 현재 재외동포 자격으로 체류하는 동포 수는 23만 5천953명으로 전년보다 24.5% 증가했다.

재외동포 비자 소지자는 지난 2009년 5만 664명에 불과했으나 2010년 8만 4천912명, 2011년 13만 6천702명, 2012년 18만 9천508명 등으로 급격하게 늘었다.

재외동포 자격 소지자를 국적별로 보면 중국 출신이 15만 9천324명을 기록, 전체의 67.5%를 차지했다.

이어 미국 4만 4천999명, 캐나다 1만 3천507명, 러시아 3천948명, 오스트레일리아 3천937명, 뉴질랜드 1천967명 등이었다.

재외동포 자격 소지자가 최근 수년 사이 크게 증가한 것은 동포에 대한 재외동포 비자 발급이 확대된 데 따른 것이다.

정부는 2010년부터 농업 등 인력 부족이 심각한 업종에 장기 근속한 방문취업(H-2) 자격 소지자에게 재외동포 자격을 허용했다.

또 2012년에는 국내 기능사 자격을 취득한 동포에게도 F-4 자격을 허용했고, 작년 하반기에는 만 60세 이상 외국국적동포에게 재외동포(F-4) 비자를 주는 등 재외동포 비자 발급 요건을 완화했다.