“두원과는 인천상륙작전, 부산 하사관학교에서 동고동락(同苦同樂)했습니다. 제가 지인(知人)을 통해 전투기 조종 경험이 있는 두원과 박창암 동지 등을 대구항공대에 소개해주었습니다.”

여의도 사무실에서 만난 김병익 재일학도의용군동지회(한국, 80세) 회장은 故 박두원 대위를 또렷하게 기억하고 있었다. “대구에서 두원을 소개해준 그 날이 그와의 마지막 만남이 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”

효고현 베후에서 태어난 김 회장은 6.25때 조국 전선으로 출정하면서 일본에서의 모든 것을 포기해야 했다. 대학은 중도에 휴학했고, 열아홉살부터 경영해온 카라멜공장은 친척에게 넘겼다. 그는 동경제일고보(東京第一高普)를 나와 동북재대(東北帝大) 법학부에 재학중이던 전도유망한 엘리트였다.

2만5천톤짜리 미군 수송선을 타고 온 1950년 9월 인천 연안은 그가 밟은 첫 번째 조국 땅이었다. “유학생들의 애국·애족심은 대단했죠. 학교도 고향도 달라도 조선인이라는 끈끈한 동질감으로 뭉쳤습니다. 비록 우리말은 잘 하지 못했지만 나라 없는 설움은 국내에 있던 분들보다 더 절감했다고 할 수 있습니다. 하루가 멀다 않고 ‘조센진’이라 폄하하는 일본인들과 싸웠어요.”

6.25때 김 회장을 포함해 ‘필(筆)대와 총(銃)대를 바꿔 맨 사나이’들은 642명. 한국에 남은 절반 가량의 용사들 가운데 생존자는 이제 50명도 채 남지 않는다. 김 회장은 직선적인 성격이다. 직위고하를 막론하고 자기 생각을 굽히지 않고 말한다. 대통령 앞에서도 수차례 직언했다고 한다. 이날도 정부를 향해 목소리를 높였다.

“국가 존립을 위해 목숨을 건 분들을 예우하는 건 국가의 의무입니다. 유공자를 예우해야 국가가 바로 섭니다. 우리 재일동포들은 학도병으로 인천에 상륙해 피를 흘렸고, 공업화 초기에 자금을 대고, 88올림픽 때 541억원에 달하는 막대한 성금을 내지 않았습니까? 제대로 된 정부라면 그런 재일동포들에게 감사의 표현을 해야 마땅합니다.”

의용군들이 정부로부터 받는 지원금은 1인당 월 92만원. 탈북자들에게 지원하는 정착금 제도나 장애인 지원 시스템과 비교하면 초라하기 짝이 없다.

김 회장은 보훈단체 연합회 회장. 연합회에는 광복회와 상이군경회, 4.19혁명회, 5.18유족회 등 13개 보훈단체들이 속해 있다. “일본에서 건너와 제 나라에서 목숨 걸고 피 흘린 우리들입니다. 그래서 다른 단체 회장들이 ‘재일학도의용군은 진짜 애국자’라 말합니다.”

그는 민단을 비롯한 재일동포 사회단체에 대해서도 섭섭한 심정을 나타냈다. “팔순 구순이 넘은 지금 돈이 모슨 소용입니까? 관심을 보여주시면 그것으로 족해요. 연하장 한 장이라도 보내오면 감사한 데, 그조차 잘 안되고 있습니다.”

‘필대와 총대를 바꿔 맨’ 재일용사들은 오는 9월 26일 인천에서 6.25참전 기념행사를 갖는다. 58년전 그날처럼 대한민국을 위해 만세삼창(萬歲三唱)을 외치겠노라 김 회장은 다짐했다.

취재 / 통일일보 이민호 기자