▲ 전쟁영웅 고 김영옥 대령

[ 한우성 / 재미언론인 ]

올해부터 우리나라 초등학교 국어교과서(5-1)는 다섯 쪽을 배정해 김영옥(1919~2005·사진) 대령을 교육한다. 2010년 미국 리버사이드 캘리포니아주립대(UC Riverside)는 한국이 국제무대에 세운 최초의 동포연구소를 대학 안에 설립하면서 ‘김영옥 재미동포연구소’로 명명했다. 2009년 미국 로스앤젤레스 교육청은 신설 공립중학교를 ‘김영옥중학교’라고 이름 지었다. 두 곳 모두 미국 사상 최초로 한국인의 이름을 딴 대학기관이며 중학교다. 이처럼 한민족이 낳은 불세출의 전쟁영웅이자 위대한 인도주의자였던 ‘참군인’ 김영옥 대령에 대한 국내외적 관심이 높아지고 있다. 이에 국방일보는 제2차 세계대전과 6·25전쟁에서 전설적 전쟁영웅으로 떠오른 김영옥 대령의 일대기를 연재한다. 때맞춰 북한의 권력계승과 천안함 및 연평도 사태 등 한반도를 둘러싼 안보환경과 긴장이 본질적으로 변하고 있어 김 대령의 일대기가 장병들의 군인정신을 고취하는 데 적지않은 시사점을 던져 줄 것이다. 모든 국군 장병이 그의 불패의 리더십으로부터 많은 것을 배울 수 있기를 기대한다.

　김영옥은 독립운동가의 아들로 로스앤젤레스에서 태어나 미 육군장교로 제2차 세계대전에 참전, 이탈리아에서는 로마 해방의 주역이었고 피사 해방의 장본인이었다. 로마 해방전에서 보여준 지략과 용기는 UPI통신을 타고 전 세계로 타전됐고, 피사 해방전에서는 제갈공명을 무색하게 하는 기상천외한 작전으로 피사를 무혈해방시킨 주인공이었다. 프랑스에서 브뤼에르 전투를 치를 때는 적군의 생명까지 아껴 자신의 생명을 담보로 내놓기도 했다.

　그는 종전 후 예편해 성공적 비즈니스맨으로 변신했다가 6·25전쟁이 터지자 자원 재입대, 유럽에서의 신화를 재현하면서 중부전선 60㎞ 북상의 주역이 됨으로써 휴전선이 현재 모습으로 생기게 되는 데 결정적으로 공헌했다. 1951년 5~6월 중부전선에서 있었던 일로 당시 38선 이남에 형성돼 있던 전선이 그만큼 북상한 것은 그가 이룬 불패신화에 힘입은 바 크다. 물론 이 같은 업적은 당시 전선에서 함께 피를 흘린 모든 국군 및 유엔군 장병, 이름 한 자도 남기지 못하고 숨져간 전몰장병 등이 함께 이룬 것이다.

　6·25전쟁에서는 미국 역사상 최초의 유색인 야전대대장이 됐다. 6·25전쟁 때는 보통 미군들의 한국전선 복무기간의 2배인 18개월 동안(전상으로 인해 일본으로 후송돼 입원해 있을 때와 주한미군사령부와의 업무협의를 위해 전선을 떠났던 며칠을 제외하고는) 단 하루의 휴가도 없이 전장을 지켰다.

　이처럼 최전선을 지키는 한편 전쟁고아 수백 명을 돌보기도 했다. 당시 그가 돌봤던 고아들은 훗날 예술가·과학자·사업가·교수·목사 등 성실하고 성공적인 민주시민으로 자라났다.

　한국에서 포성은 일단 멈췄으나 세계가 본격적 냉전의 시대로 돌입했던 1950년대 후반 유럽에서 미 제7군 작전장교로 있을 때는 옛 소련의 유럽 침공에 대비한 북대서양조약기구(NATO) 군의 방어계획 수립에도 핵심적 역할을 했다.

　1963~65년 한국군 군사고문 시절에는 한국에서 또 다른 전쟁이 벌어질 경우에 대비한 한국방어계획 재편, 청와대 경호부대와 수도방어사령부 정비 등을 통해 이후 한국이 경제발전에 매진할 수 있도록 군사적 방패가 됐다. 국군 최초의 미사일 부대인 제111방공포병대대와 제222방공포병대대도 그가 한국의 영공 방어력이 취약한 점을 우려해 유엔군사령관을 설득해 출범시킨 것이다.

　1972년 예편한 후에는 미국 정계·재계의 영입 유혹을 뿌리치고 재미한인사회뿐만 아니라 재미일본인사회를 포함해 타인종을 위한 사회봉사 활동에 일생을 바쳤다. 한인건강정보센터나 한인타운청소년회관 등 오늘날 한국 정부가 특히 관심을 갖고 있는 남캘리포니아 소재 5대 비영리단체 가운데 4개가 그의 리더십 아래서 태동하거나 발전의 토대를 닦았으며, 현재 재미일본계의 자존심이자 정치적 영향력의 근원인 제2차 세계대전 참전 일본계 미군 장병 참전용사회나 일본계 이민사박물관도 그의 리더십 아래에서 태동하고 발전했다.

　이 같은 빛나는 업적에도 불구하고 자신에 대해서는 오로지 침묵과 겸손으로 일관했고 여기에 우리의 무관심까지 더해져 불과 수년 전까지만 해도 그의 업적에 대해 정확히 아는 사람이 없었다.

　그의 업적에 대한 공적조사를 다시 한 프랑스가 자국 최고무공훈장인 레지옹도뇌르 훈장을 수여한 것이 2003년, 한국이 태극무공훈장을 수여한 것이 2006년이었다. 그러나 미국은 아직도 자국 최고무공훈장인 명예훈장(Medal of Honor)을 수여하지 않고 있다. 클린턴 대통령 시절 과거의 인종차별을 시정한다며 제2차 세계대전에서 큰 공을 세웠으나 인종차별로 인해 명예훈장을 받지 못했던 아시아계 미군 장병에 대한 공적조사를 다시 해 22명에게 명예훈장을 수여했을 때도 김영옥은 최종 리스트 26명에 들어 있었으나 마지막 순간에 배제됐다. 재미한인사회가 무관심했고 정치력이 없었기 때문이다. 물론 이에 앞서 미국은 김영옥에게 특별무공훈장 1개, 은성무공훈장 2개, 리전 오브 메릿 2개, 동성무공훈장 2개, 퍼플하트 3개 등 훈장을 무더기로 안기기는 했으나 아직도 명예훈장만은 주지 않고 있으니 커다란 숙제가 남아 있는 셈이다.

　김영옥이 여러 나라에서 훈장을 많이 받았다고 해서 그의 이야기가 단순히 크리스마스 트리처럼 훈장을 주렁주렁 달고 있는 어느 전쟁영웅에 대한 이야기인 것은 아니다. 군복을 벗은 후 어찌 살다 보니 그렇게 된 어느 사회봉사자에 대한 이야기는 더욱 아니다.

　김영옥은 암울한 시대에 태어나 세계를 무대로 기상을 떨치고 고아·입양아·청소년·장애우·노인·가정폭력 피해여성 등 사회적 약자를 위해 평생을 바친 자랑스러운 우리 선배인 실존 인물이다. 이 과정에서 그는 조국도 없는 이민자의 아들이라는 설움, 아버지의 독립운동에 따른 가난, 법적으로 인정되는 인종차별, 전상으로 인한 신체장애라는 여러 난관을 오로지 자신의 의지와 능력만으로 극복했다.

　이 글을 읽는 모든 우리 국군장병은 궁극적으로는 전설적 군인이면서도 아주 멋진 한 인간을 만나게 될 것이다. 또 현실적으로는 제2차 세계대전의 실상도 보다 가깝게 보고, 미국과 미군의 내면에 대해서도 깊이 보게 될 것이다. 특히, 미군 장교로 참전해 최일선 대대장을 지냈던 그를 통해 6·25전쟁의 여러 실상과 미군의 이런저런 모습도 되돌아보게 될 것이다. 이렇게 얻은 이해는 우리 장병 개개인을 발전시키고 군을 더욱 강하게 해 우리 모두가 안전하게 평화통일의 길을 갈 수 있도록 일조할 것이다.

　“한국의 젊은이들이 내 이야기를 통해 희망과 용기를 가질 수 있다면 그것으로 족하다.”

　그의 소박한 희망을 여기 되새기며 모든 국군 장병에게 그의 이야기를 바친다.