[김형재 사회부 부장] 11년 전 재외국민선거 제도가 처음 도입된 제19대 국회의원 선거 취재차 한국을 방문했었다. 어디서부터 시작해야 할지 막막했다. 당시 정치권은 재외선거 도입에 거창한 의미를 부여하며 환영했다. 여야 당사부터 찾아갔다.

하지만 미국 한인 언론사에서 온 기자를 대하는 모습에는 온도 차가 확연했다. A정당의 당직자는 “아유~! 그 먼 곳에서 여기까지 다 찾아오시고…”라고 반기며 취재 협조에 적극적인 모습을 보였다. 반면 B정당 당직자는 시작부터 데면데면했다. 국내의 선거홍보만으로도 정신이 없다는 티를 냈다.

취재 현장에서도 각 당 당직자들의 모습은 비슷했다. 이런 차이가 궁금해 현지에서 만난 한국 기자에게 물었다. 그 기자는 “A정당은 ‘디테일’에 강하다”고 평했다. 작은 일 같아 보여도 파급효과를 고려한다는 뜻이었다.

10년이 지나서도 당시 경험이 떠오른다. 기자라는 직업을 떠나 이역만리 재외동포의 한 사람으로서 받은 환대와 고마움이 오래간다. 최근 한국을 방문한 한인 시민권자의 제보는 당시 기억을 소환했다.

인천 공항의 입국심사장은 내국인과 외국인으로 나뉜다. 한인 시민권자들은 외국인 줄에 서서 1시간 이상 기다릴 때가 많다고 한다. 바로 옆 내국인 심사대가 텅 비어도 상황은 똑같다고. 한때 한국 국적자였던 사람은 조국을 찾았지만 이방인 취급을 받는 현실에 씁쓸함도 느낀다고 한다. 2세, 3세 등 어린 자녀를 동반한 이들의 모국 방문 첫 이미지는 기나긴 입국심사 대기로 기억되곤 한다.

한국 입국심사 과정에서 ‘이미지 개선’을 촉구한 사람은 고 남문기 미주한인회총연합회 회장이다. 그는 지난 2009년 당시 한승수 국무총리를 만나 “재외동포는 내국인 줄이 비어도 외국인 줄에 서서 시간을 허비한다. 동포들이 기다림보다 더 서운한 것은 한인이면서도 외국인 취급을 당하는 소외감과 박탈감”이라며 “재외동포를 국가의 자산으로 생각한다면 공항 입국 시 외국인 취급을 하는 것부터 바꿔달라”고 요청했다.

당시 한국 정부도 적극적으로 화답했다. 조국과 모국을 찾은 재외동포를 환영하고 자긍심을 고취한다는 취지로 입국심사장에 “재외동포도 국민 출입국 심사대를 이용하실 수 있습니다”라는 환영 입간판을 세웠다. 4년 후 법무부 산하 출입국외국인정책본부는 재외동포 내국인 입국심사대(대면) 이용을 제도화했다.

10년이 지난 현재, 윤석열 대통령은 공약대로 재외동포청을 출범시켰다. 윤 대통령은 한인 정체성 및 자긍심 강화를 강조하고 있다. 이를 위해 재외동포청은 재외동포 청소년 및 대학생 모국연수, 한국학교 교사 초청 연수, 세계한인회장대회, 세계한인의 날 기념식, 세계한인차세대대회, 재외동포 언론인 초청연수 등 매년 수천 명을 한국으로 초청하는 행사를 열고 있다. 정부 초청행사와 상관없이 수많은 재외동포도 한국을 자주 방문한다.

하지만 재외동포의 자긍심을 고취한다던 법무부 출입국 담당기관은 10년 전 제도에 공을 들이지 않고 있다. 재외동포를 가장 먼저 맞이하는 인천공항 등의 입국심사장에서 ‘내국인 대우’ 홍보나 안내는 사라졌다. 최근 이런 문제를 인지한 법무부는 부랴부랴 공문을 하달했다고 한다.

거창한 구호도 실천이 없으면 공허하다. 재외동포 자긍심 고취와 글로벌 네트워크 구축을 원하는 한국 정부는 ‘디테일’을 살펴볼 때다. 재외동포 입출국 심사 시 내국인 대우를 단순한 편의로 치부할 수 없다. 이는 재외동포의 모국에 대한 첫인상과 이미지를 좌우한다. 해결 방법도 간단하다. 입국심사장에 입간판 몇 개만 설치하면 된다. 비어있는 내국인 심사 창구를 활용한다는 점에서 비용 대비 큰 파급효과를 기대할 수 있다. 재외동포 마음도 얻을 수 있다. 윤 대통령은 “전 세계 동포 여러분을 꼼꼼하게 살필 것”이라고 강조했다.