이도운 / 논설위원

청해부대는 해상 무역을 통해 통일신라의 국력을 키웠던 장보고가 전남 완도에 설치했던 청해진(淸海鎭)에서 이름을 따왔다. 한반도 주변 해역을 넘어 5대양과 6대주를 바라보는 대양해군과 대한민국의 기상을 상징적으로 표현한다. 청해부대는 2009년 3월 3일 국회가 ‘국군부대의 소말리아 해역 파병 동의안’을 가결하면서 창설됐는데, 4500t급 문무대왕함 등 구축함, 대잠수함 헬기 슈퍼링스와 특수전 요원 UDT/SEAL로 꾸려진 검문·검색팀 30명 등 300여 명의 장병으로 구성됐다. 구축함은 4∼5개월 단위로 교체 투입된다.

청해부대는 바레인에 있는 연합해군사령부와 공조해 해적 차단·테러 방지 임무를 맡고, 소말리아 아덴만을 통과하는 한국 선박의 해적 피해를 예방한다. 아덴만은 유럽에서 상품을 실은 무역선이 수에즈 운하를 통과한 뒤 반드시 거쳐 가야 하는 전략적 요충지다. 한국 무역선은 아덴만에서 아라비아해를 거쳐 인도양∼말라카 해협∼태평양을 통해 우리 항구로 들어온다.

청해부대 파견은 우리 해군 전투함의 첫 해외 파병이라는 의미도 크다. 특히 2011년 1월 소말리아 해적에게 납치된 삼호주얼리호를 구출하는 전과를 올렸다. 5시간의 작전을 통해 해적 8명을 사살하고, 5명을 생포하면서 한국인 8명을 포함한 선원 21명을 전원 구출했다. ‘아덴만 여명작전’은 공해상에서의 첫 해군 작전이었지만, 단 한 명의 사망자도 없이 완벽하게 임무를 수행해 대한민국 해군의 위상을 과시하고 국제적 명성을 얻었다. 생포 해적들은 국내에서 재판에 회부됐다. 복부에 관통상을 입으면서 청해부대 작전을 도운 석해균 선장과 그를 수술한 이국종 아주대 교수도 국민적 영웅이 됐다.

빛이 있는 곳엔 그늘도 있다. 2019년 5월 24일, 청해부대 28진인 최영함이 아덴만에서 귀환해 입항 환영행사를 진행하던 중 홋줄이 풀려 병사 1명이 숨지고 4명이 부상을 당하는 사고가 발생했다. 최근에는 청해부대 34진 문무대왕함 승조원 301명 가운데 247명이 코로나에 집단감염돼 국내로 이송됐다. 적군에 의해서가 아니라 스스로 부른 ‘패퇴’다. 세계 해전사를 빛낸 이순신 장군과 이달 초 작고한 6·25 영웅 최영섭 함장이 지하에서 탄식하는 소리가 들리는 듯하다.