한장희 / 산업부장

병자(丙子)년인 1636년 청나라가 조선을 침공했다. 남한산성에서 내려온 인조가 청 황제 앞에서 언 땅에 머리를 찧고, 세자와 대군이 인질로 끌려가면서 전쟁은 끝났다. 조선 왕조는 굴욕을 당했지만 멸망하진 않았다. 항복한 조선 왕조에 자비를 베풀었다는 설이 있지만, 고사(枯死)작전을 펴던 청 황제 홍타이지가 돌연 협상에 나서고 귀국을 서두른 이유가 천연두 때문이라는 반론도 만만치 않다. 청군 진영까지 천연두가 퍼지자 청 황제가 이를 피해 서둘러 귀국길에 올랐다는 주장인데, 이 말이 사실이라면 바이러스가 조선 왕조의 명맥을 잇게 한 셈이다.

경자(庚子)년 벽두부터 중국발 바이러스로 세상이 흉흉하다. 중국에선 신종 코로나바이러스감염증(신종 코로나)으로 인한 사상자가 속출하고, 국내에서도 확진자가 잇따르고 있다. 가까스로 터널을 벗어나던 경제 상황도 다시 암울해진 분위기다. 수출 부진 속 정부 예산으로 어렵게 살려 놓은 경기 회복의 불씨가 불을 피우기도 전에 꺼지는 것 아니냐는 우려도 나온다. 사스 때의 암울한 기억 때문이다. 2003년 사스 발생 당시 10% 가까운 고성장을 이어가던 중국의 경제성장률은 7%대로 주저앉았고, 한국 경제도 휘청거렸다. 특히 사스 창궐 당시 4.3%였던 세계 국내총생산(GDP) 중 중국 비중이 지난해 16.3%까지 확대된 점은 우려를 더 키우고 있다. 중국에 대한 경제 의존도가 높은 우리나라는 신종 코로나 사태가 장기화할 경우 무역, 관광 등에서 직격탄을 맞을 가능성이 크다.

어떤 이는 이번 사태를 두고 ‘울고 싶은 중국이 뺨 맞은 격’이라는 분석도 내놓는다. 중앙정부의 막대한 재정 투입에도 지난해 경제성장률은 29년 만에 최저치인 6.1%로 떨어질 만큼 중국 내 민간 부문 성장은 둔화했다. 여기에다 중국 학자들과 언론이 중국 기업들과 지방정부의 부채 문제를 ‘회색 코뿔소’라고 경고하기 시작했다. 회색 코뿔소란 사전에 충분히 예견할 수 있었지만 실제로 사건이 발발하기 전까지 간과되는 위험 요인을 비유하는 말이다. 종합하면 경제성장 엔진 냉각으로 성장률 둔화에 노출된 중국 경제가 기업과 지방정부의 연쇄 부도로 치명타를 입을 수 있다는 우려가 커지고 있는 상황에 신종 코로나 사태가 터졌다는 것이다.

물론 정확한 실상이 어떤지, 또 사태가 어떻게 전개될지 알 수 없다. 하지만 ‘제어할 수 없는 대외변수’라면서 손 놓고 있을 수만도 없다. 과거 사례는 좋은 참고서가 될 수 있다. 노무현 전 대통령은 사스 공포가 남아있던 2003년 7월 베이징 방문을 강행했다. 중국 언론은 ‘사스 후 가장 먼저 베이징을 찾은 외국 정상’이라며 환영했고, 이후 몇 년 동안 한·중 관계는 밀월기를 보냈다. 당시 현대차 등 한국 브랜드 인지도도 단숨에 급등한 바 있다.

최근 중국 매체들은 문재인 대통령의 응원 메시지와 한국 정부의 지원 소식을 앞다퉈 보도하고 있다. 삼성과 현대차, SK, LG 등이 현금과 의료용품을 기부하기로 한 사실 역시 중국 언론을 통해 상세히 소개됐다. 한국의 지원을 보도한 기사엔 “어려운 시기에 도움을 준 한국에 감사한다”는 댓글이 이어지고, 중국판 트위터인 웨이보엔 “다음에는 꼭 삼성 휴대폰을 사겠다”는 반응도 등장했다고 한다.

이번 사태를 다루는 중국의 대응을 놓고 뒷말이 많다. 주변국 민심 역시 호의적이지 않다. 하지만 지금은 누구 탓을 하기보다는 위기를 기회로 만드는 궁리를 해야 할 시간이다. 간과하면 안 될 게 흔들린다고 해도 여전히 중국은 세계의 공장이자 최대 소비국이라는 점이다. 중국 경제가 침체하면 우리나라의 타격이 가장 클 수밖에 없겠지만, 회복세를 보일 때는 가장 큰 수혜국이 될 수도 있다. 384년 전 바이러스가 조선 왕조를 구했다는 가설처럼 경자년의 바이러스는 중국에서 고전하던 국내 주요 기업들에 새로운 돌파구를 열어줄 수도 있다.